Поппи, Хранительница молота

''Я не героиня, я просто йордл с молотом''.

На Рунтерре никогда не было недостатка в отважных чемпионах, но мало кто из них обладает таким же упорством, как Поппи. Вот уже многие годы непреклонный йордл странствует с огромным молотом, вдвое больше ее роста. Она полна решимости найти Героя Демасии – легендарного воителя, достойного обладать этим великим оружием.

Легенда гласит, что только этот герой способен раскрыть всю силу молота и привести Демасию к истинному величию. В поисках прославленного воина Поппи обошла все королевство, но пока безрезультатно. Всякий раз, когда она думала, что нашла наконец того самого героя, и пыталась передать ему молот, случалось какое-нибудь бедствие, нередко приводившее к гибели несостоявшегося владельца. Другой на ее месте давно уже отказался бы от задания – но эта решительная и целеустремленная героиня непреклонна.

Поппи не всегда была такой. Однако она, сколько себя помнит, всегда мечтала обрести предназначение. Эксцентричность и непредсказуемость других йордлов всегда были ей чужды. Ее куда больше привлекали надежность и стабильность, и она искала место, где сможет их обрести. Это и привело ее к человеческим поселениям на западе Валорана. Там изумленному взору Поппи предстала бесконечная череда повозок. Многие люди были потрепаны и выглядели уставшими, но тем не менее упорно продолжали свой путь, ища лучшей жизни где-то за горизонтом.

Но однажды ей на глаза попался совсем другой караван. Люди, что шли в нем, отличались от прочих путешественников: у них была конкретная цель, они знали, куда и зачем идут. Каждое утро они поднимались, когда караульный трубил в свой рог. Ели всегда вместе, в одно и то же время, заканчивая трапезу за считанные минуты. С поразительной скоростью разбивали лагерь и потом снова собирались в путь.

Йордлы творили невиданные вещи, используя врожденные магические способности. Эти же люди достигали высот благодаря слаженности и дисциплине. Они действовали согласованно, как шестеренки одного большого механизма, что делало каждого из них сильнее, чем он был бы в одиночку. Это впечатлило Поппи гораздо сильнее, чем любое волшебство.

Однажды, когда она наблюдала за лагерем из своего укрытия, ее внимание привлек человек в сверкающих доспехах – командир отряда по имени Орлон. Казалось, его присутствие никого не оставляло равнодушным. Орлон подбадривал упавших духом, напоминая о цели, к которой они стремятся. Если кто-то валился с ног от усталости, командир был тут как тут – казалось, само его присутствие придавало людям сил. Да, у йордлов были для этого заклинания – но Орлону удавалось добиться результата безо всякой магии.

Чтобы присмотреться, Поппи подобралась ближе. В какой-то момент она поняла, что все время высматривает сияющего командира, будто сама судьба подталкивает ее к нему. Поппи наблюдала, как Орлон тренирует своих солдат. Командир был далеко не великаном – но как уверенно и ловко размахивал он своим огромным молотом! Ночами Поппи прислушивалась к разговорам Орлона со старостами каравана. Она узнала, что вскоре люди свернут лагерь и двинутся на запад, чтобы основать поселение.

Ее переполняли вопросы. Куда направляется Орлон? Откуда он пришел? Как он собрал такой прекрасный отряд... и найдется ли в нем место для йордла? К тому моменту она уже приняла самое важное в своей жизни решение: впервые она была готова показаться людям. Впервые она ощутила связь с одним из них.

Их знакомство прошло непросто – у Орлона было не меньше вопросов к Поппи, чем у той к нему; но вскоре эти двое стали неразлучны. Он сделался ее наставником, она – его горячей сторонницей. На тренировках Поппи была незаменима: единственная из всего отряда она не боялась ударить командира. Она совершенно не умела заискивать, и, словно ребенок, задавала миллион вопросов по каждому решению Орлона, вместо того чтобы просто выполнять приказы. Вместе с ним Поппи отправилась к месту их будущего поселения – в королевство Демасия, принимавшее всех, кто был готов трудиться во имя общего блага, вне зависимости от их происхождения и положения.

Народ королевства довольно быстро полюбил Орлона. Воин практически никогда не расставался со своим молотом, хотя мало кому довелось видеть, чтобы он применял это оружие в бою. Неудивительно, что о молоте начали ходить легенды: утверждали, будто им можно сравнять с землей огромные горы и даже расколоть мир на части... 

Умирая, Орлон передал молот Поппи – вместе со своими мечтами о сильном и процветающем королевстве. Именно тогда он поведал ей историю молота и рассказал, что тот никогда не предназначался ему. Это оружие, объяснил Орлон, создано для Героя Демасии – единственного, у кого достанет сил защитить королевство от разрушения. И Поппи поклялась умирающему другу отыскать этого героя и передать ему молот.

...При всех ее положительных качествах Поппи всегда недоставало честолюбия. Ей и в голову не пришло, что она может быть тем героем, о котором говорил Орлон.

Охотник

Поппи ничего не имела против свирепого волка – не считая его очевидного желания полакомиться маленьким йордлом. Вокруг звериной пасти запеклась кровь от предыдущей трапезы, и Поппи не собиралась становиться следующим блюдом. Она шла по следу знаменитого охотника на чудовищ, и не могла позволить себе умереть прежде, чем найдет этого человека.

"Лучше отступи. Ты не переживешь этот бой", – сказала Поппи волку, угрожающе воздев молот.

Волка это не отпугнуло. Он прыгнул на нее – будто что-то толкало его вперед, какое-то непреодолимое отчаяние, такое странное, что Поппи не могла понять его причину. Лишь увидев белую пену в уголках звериной пасти, она догадалась: волк не испытывал голода, не защищал территорию. Он страдал – и жаждал избавления. И он прыгнул на свою добычу, осознавая, что может погибнуть.

Поппи взмахнула тяжелым молотом – ей пришлось вложить все силы в этот взмах – и одним ударом расколола череп волка, избавив того от мучений. Убийство не доставило ей радости, но она понимала: так будет лучше и для нее, и для волка.

Она окинула взглядом пустую поляну, но так и не смогла обнаружить следов борца с чудовищами, которого искала. Она странствовала по лесам и деревням, следуя за слухами и рассказами о нем, в надежде, что таинственный охотник окажется тем самым легендарным героем, которого она искала все эти годы. Но пока ей попадались только волки, виверны и разбойники, и большинство из них ей пришлось, защищаясь, убить.

Уже несколько недель она скиталась от деревушки к деревушке в демасийском захолустье. Она шла так быстро, как позволяли ее крохотные ноги, но охотник на чудовищ, кажется, всегда опережал ее на один шаг, оставляя за собой лишь легенды о своих героических свершениях. Йордлы воспринимают время иначе, чем люди, иногда и вовсе не замечая его течения. Но даже Поппи начало казаться, что поиски затянулись.

Однажды, когда она уже начала сомневаться в успехе своей миссии, ее взгляд привлекло объявление на дорожном столбе:

"Приглашаем всех посетить Праздник Охотника!"

Это было торжество в честь того самого охотника на чудовищ, которого искала Поппи. Если и существует зацепка, которая поможет ей отыскать неуловимого героя, она найдет ее на празднике. Может, он и сам там появится – тогда она сможет оценить его и понять, достоин ли он обладать молотом, который ей вручил Орлон. Эти мысли придали йордлу сил, и она бодро зашагала вперед.

Когда Поппи наконец оказалась в деревне, ее охватило возбуждение. Повсюду были развешаны яркие флажки и растяжки, возвещавшие о торжестве. Ей следовало бы прибыть пораньше и занять место подальше от толпы, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Но рыночная площадь уже была забита, и маленькому йордлу было совсем непросто пробиться через напирающих со всех сторон людей. Ей пришлось протискиваться через толпу, подвергаясь опасности быть растоптанной местными жителями, большинство из которых ее даже не замечало.

"Я бы купил ему выпить, будь он здесь, – прозвучал голос у нее над головой. – Он убил ту тварь и спас моих коз".

Сердце Поппи забилось быстрее – это происходило всегда, когда она слышала рассказы об охотнике.

"А что, если он и есть тот, кто мне нужен?" – подумала она.

Но в глубине души ей не давал покоя другой вопрос. Что она будет делать, когда избавится от молота? Сможет ли она обрести новую цель? Все же йордл без цели в жизни – довольно жалкое зрелище... Поппи тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли, и сосредоточилась на поисках.

Наконец, крошечная воительница сумела пробраться к задам рынка. Тут она отыскала высокий фонарный столб – идеальное место для наблюдения: на него было нетрудно залезть, и здесь она была скрыта от досужих взоров зевак.

Поппи взобралась на столб как раз вовремя. На другой стороне рыночной площади она увидела глашатая, нескольких демасийских чиновников, а за ними – какую-то высокую фигуру, покрытую тканью.

Несмотря на обостренное, как у всех йордлов, восприятие, Поппи едва сумела разобрать, речь глашатая. Тот рассказывал об охотнике на чудовищ, спасшем множество ферм и деревень от виверн, бешеных волков и разбойников. Он говорил, что, хотя этот великий воин и пожелал остаться в тени, это не помешает людям чествовать его. Несколько недель назад охотника впервые увидели воочию – это случилось неподалеку от городка Увендейл, – и теперь народ наконец узнал, как выглядит его защитник... С этими словами глашатай сбросил ткань с каменной статуи.

От увиденного у Поппи перехватило дух. Перед ней стоял идеальный демасийский воин – груда мышц ростом семь футов, закованная в тяжелый панцирь. А у его ног лежал убитый им волк.

Пытаясь запомнить каждую черточку его образа, Поппи вдруг услышала неподалеку детский голос.

"Смотри, па. Это же тот самый охотник!" – уверенно заявила девочка.

Поппи поняла, что девочка указывает пальцем в ее направлении. Она быстро обернулась в надежде, что охотник стоит у нее за спиной. Но там никого не оказалось.

"Нет, малышка, – сказал ее отец. Убийца чудовищ росточком повыше будет".

Девочка и ее отец быстро потеряли интерес к Поппи и присоединились к празднеству.

Когда толпа перед статуей немного поредела, Поппи решила подойти к ней поближе, чтобы внимательно ее изучить. Теперь она смогла во всех деталях рассмотреть мраморное изваяние охотника. Длинные светлые волосы завязаны в узлы по бокам головы. Крепкие руки, огрубевшие от сотен сражений, сжимают огромный боевой молот, напоминающий тот, что Орлон передал ей. Если и был в королевстве человек, больше подходивший на роль героя, она его не встречала.

"Должно быть, это он и есть, – прошептала Поппи. – Надеюсь, я успею".

Она развернулась и пошла прочь так быстро, как могла. Ей нужно было поскорее попасть в Увендейл.